Mocht je maar kort de tijd hebben om Cambodja te ontdekken, dan is de kans vrij groot dat je het stadje Battambang achterwege laat. Dat had ik ook bijna gedaan, maar wat ben ik achteraf blij dat ik hier toch een paar dagen heb doorgebracht! Het stadje voelt vandaag de dag nog erg Frans koloniaals aan, biedt je toegang tot het echte lokale leven en voor je het weet zit je letterlijk op het platteland. Dit zijn mijn 10 favoriete bezienswaardigheden in Battambang (en favoriete to do’s)!
1. Phnom Banan
Je moet er even een klim van 358 treden voor over hebben (let ook op de trapleuning), maar dan heb je ook wat. Nadat je uitgepuft en gezweet bent valt je oog op de overblijfselen van een prachtige tempel, waarbij de torens van de Prasat Banan wat weg lijken te hebben van Angkor Wat. De kokosnoot na afloop beneden heeft nog nooit zo lekker gesmaakt, trust me.
2. Ga fietsen
Als er een plek in Cambodja goed te doen is qua fietsen, dan is het Battambang wel. Omdat de stad nog niet echt op toeristen gericht is, zijn er ook niet heel veel fietsverhuurplekken. Toen ik er in 2015 was moest ik echt zoeken (ook naar souvenirs), maar inmiddels zijn er meerdere plekken waar je makkelijk een fiets kunt huren en met een tour mee kan. Ik heb mijn eigen fiets zelf bij Khmer Bamboo Restaurant geregeld – destijds voor 1 dollar per dag – en ben gewoon gaan fietsen. Je komt altijd wel weer terug waar je vandaan kwam en anders biedt de GPS op je telefoon in uiterste nood uitkomst (installeer de app maps.me, life saver!).
3. Verlaten treinstation
Oké, heel erg veel stelt het nou ook weer niet voor, maar het is wel de moeite waard om een kort bezoekje te brengen aan het verlaten treinstation van Battambang. Je hebt even het gevoel dat je in een decor van Wie is de Mol? terecht bent gekomen. Het station was vroeger een belangrijke poort voor buitenstaanders naar het agrarische handelscentrum Battambang, maar door de Rode Khmer is deze functie geheel opgeheven en nooit meer echt in het leven geroepen. Nu vind je er nog het oude entreegebouw, een paar verlaten bijgebouwen en tussen al het onkruid zie je de rails nog liggen. Oh, en het is hier altijd 8.02 uur.
4. Phnom Sampeau (Killing Caves)
Phnom Sampeau heeft een wat nare bijsmaak, maar is een plek die je echt niet mag overslaan. Een tijdje terug vertelde ik al over de verschrikkelijke geschiedenis van Cambodja. Een geschiedenis, nog niet eens zo heel lang geleden, waarbij ruim twee miljoen mensen op de meest gruwelijke wijze om het leven werden gebracht.
Op deze berg staat niet alleen een prachtige tempel en heb je een zo niet nog mooier uitzicht, maar je vindt er ook de Killing Caves. Deze grot is nu per trap te betreden, maar in de jaren 70, tijdens het Rode Khmer bewind, was deze toegang dicht en was de enige weg naar binnen van bovenaf. Vallend naar beneden, zonder ook maar enige mogelijkheid om weer naar buiten te komen. Een ontzettend indrukwekkende plek, een must om te bezoeken!
>> Meer lezen over de Rode Khmer-geschiedenis van Cambodja?
5. The Well of Shadows
Nog zo’n herinnering aan de Rode Khmer. In 1976 werd de tempel Wat Somrong Knong door het bewind in gebruik genomen als gevangenis. De grond eromheen werd een Killing Field, waarbij uiteindelijk ruim 10.000 mensen de dood vonden. Nadat de Rode Khmer verdreven werd is er een groot herdenkingsmonument vlakbij de tempel geplaatst. Waar het op het eerste oog aandoet als een betonnen blok rondom een mooie pagode, valt je mond open van verbazing en gruwel zodra je dichterbij komt. In het monument zijn allerlei beeldhouwwerken uitgehakt, waarbij duidelijk wordt dat er tijdens deze periode ook kannibalisme en giftige slangen zijn gebruikt om mensen te doden. Onbegrijpelijk en hartverscheurend, nog steeds.
6. Blinde massage
Een massage meepakken in Azië? Grote kans dat je dat al eens gedaan hebt! Battambang staat erom bekend om gehandicapte vrouwen een kans te geven op een beter leven door middel van speciale restaurants, winkeltjes én massagecentra. Zo kun je je hier voor nog geen $10 een uur lang laten masseren door een blinde dame. Alleen al de binnenkomst is bijzonder, want ja, ze zien je natuurlijk niet. Je spullen worden veilig opgeborgen in een kast die op slot kan (want eventuele indringers vallen hen niet op) en voor je het weet lig je omgekleed en wel op tafel. Verwacht geen luxe inrichting of lekkere geurtjes. Het is er heel basic, maar dat geeft niets als je met je gezicht naar beneden op tafel ligt. Het is heel apart – en fijn – om gemasseerd te worden door iemand die het echt puur op gevoel moet doen. Ze weet precies de juiste plekken te raken en man, wat was het een heerlijk uur. Ik krijg serieus heimwee als ik er aan terugdenk.
7. Bat Cave
Iedere dag op ongeveer precies dezelfde tijd (vlak voor zonsondergang) staan er tientallen mensen op een bepaalde plek naar boven te kijken. Iedereen wacht op het moment dat miljoenen vleermuizen hun grot verlaten, op zoek naar eten en klaar zijn voor hun dag. Een onwijs bijzonder tafereel, maar pas wel op dat je niet met je mond open staart. Voor je het weet is ‘ie ineens gevuld met je weet wel (gelukkig spreek ik een keer niet uit ervaring).
8. Wat Ek Phnom
Ik weet wel dat ik eerder heb gezegd dat tempels op een gegeven moment voor mij allemaal op elkaar beginnen te lijken. Als je er vijf hebt gezien, dan zie je het verschil met de zesde echt niet meer. En die mening heb ik eigenlijk nog steeds. Maar de Wat Ek Phnom móét je bezoeken als je toch in de buurt bent. De gigantische boeddha is onwijs indrukwekkend als je ervoor staat en ook de rest van het terrein doet niet onder voor het beeld. Van gedetailleerde beelden tot aan oude ruïnes tot aan een prachtige tempel. Je weet niet waar je moet beginnen met kijken.
9. Bezoek het circus
Leeuwen, olifanten of welk ander dier dan ook hoef je hier niet te verwachten. Het circus van Battambang (op Phare Ponleu Selpak) is vooral beroemd om haar talentvolle jeugd. Verwacht tieners die keihard hun best doen om een verhaal te vertellen en om hun acrobatische skills te tonen. Alle inkomsten gaan direct naar het circus terug; op deze manier krijgen arme jongeren de kans om hun talent te ontwikkelen en wat van hun leven te maken. Jij een leuke avond (check hier het schema), zij een beter leven.
10. Bambootrein
Ik zal eerlijk zijn: ik heb de trein alleen in stilstand gezien. Een ritje over de rails leek me iets te veel van het goede, maar daar heb ik achteraf eigenlijk wel een klein beetje spijt van. Na een paar enthousiaste verhalen blijkt dit toch leuker dan gedacht! De trein is heel simpel gezegd gewoon een kar van bamboe, dat zich vanuit O’Dambong verplaatst naar O’Sralau over een lijn van maar een paar kilometer. Na de val van de Rode Khmer waren veel wegen vernietigd, waardoor dit een makkelijke en vooral goedkope manier van reizen was. Er is trouwens maar één rails: mochten twee treinen elkaar willen passeren, dan moest eerst de kar met de minste passagiers van de rails af gehaald worden. Geweldig systeem toch?
PS: Mocht je in je reisgids lezen over een oude Pepsi-fabriek, dan moet ik je helaas teleurstellen: de overblijfselen zijn inmiddels allemaal weg en er wordt nu een waterreservoir gebouwd.
Praktische informatie
Zo kom je er
Battambang heeft helaas geen eigen vliegveld. Het is het handigst om op Siem Reap te vliegen en van daaruit de bus of een mini-busje naar Battambang te nemen. Tips voor maatschappijen: Capitol Tours en Mekong Express. Vrijwel elk hotel in Siem Reap kan dit voor je regelen, maar je vindt ook meerdere boekingskantoren in het centrum (net even wat goedkoper). De boot is overigens ook mogelijk, maar niet het hele jaar door en duurt ook veel langer. Als je de tijd hebt, zeker een aanrader.
Tegenwoordig gaan er directe vluchten naar Cambodja, maar vaak ben je minder geld kwijt als je vliegt op Bangkok en van daaruit met een prijsvechter als AirAsia verder vliegt. Vergelijk je mogelijkheden via een vergelijkingswebsite, zodat je zeker weet dat je de goedkoopste prijs betaalt. Ik gebruik hiervoor altijd Skyscanner. Let op: AirAsia wordt hierin niet meegenomen, check daarom de actuele prijzen op hun eigen website.
Overnachten in Battambang
Zoek je nog een fijne accommodatie in Battambang? Verwacht hier (vrijwel) geen superdeluxe hotels, maar vooral knusse slaapplekken voor weinig geld. Aanraders zijn de privékamers in Lucky Hostel en de kamers in Hotel Blue Diamond. Beide accommodaties hebben een zwembad.
Geld wisselen
Het aantal pinautomaten in Battambang is niet heel erg hoog, dus mocht je nog lokale valuta nodig hebben, regel dit dan bij voorkeur in Siem Reap of Phnom Penh. Ook kun je ervoor kiezen om thuis al online je geld te bestellen. Dat kan op een betrouwbare manier via GWK Travelex.
Gids nodig
Je kunt eigenlijk alles wel op de fiets doen, maar als je – net als ik – liever lui dan moe bent, zorg dan dat je een tuktuk-chauffeur vindt die als gids wil (en kan) fungeren. Ik kan je de mijne echt van harte aanraden: Sopheap (in de volksmond beter bekend als ‘DJ’) brengt je op de meest bijzondere plekjes, kan je er heel veel over vertellen en rijdt maar wat graag over niet-toeristische weggetjes en prachtige rijstvelden om jou als backpacker/toerist een onvergetelijke ervaring te geven. Je loopt ‘m sowieso tegen het lijf bij hostel Here Be Dragons (ook een aanrader trouwens), maar je kunt ‘m ook via email, Facebook én TripAdvisor bereiken.
